ВОСЕМЬ ПРЕТЕНДЕНТОВ НА ДВЕ ВАКАНСИИ
Пока хоккейные болельщики с интересом следят за ходом отчаянной борьбы за выживание в суперлиге, стартовал переходный турнир за право получить две путевки в элиту. Тридцать команд, разбитых на два дивизиона - "Восток" и "Запад", сыграв на первом этапе по 56 матчей, определили восьмерку лучших, которым в ходе двухкругового турнира и предстоит выявить двух счастливчиков.<br>Интрига в Западном дивизионе поддерживалась до самого финиша, но число кандидатов на выход в плей-офф медленно сокращалось. Правда, последние матчи фавориты прошли без осечек, но и солидного отрыва от группы преследователей добиться им так и не удалось. В итоге ХК ЦСКА, ведомый легендарным Виктором Тихоновым, и подольский "Витязь" набрали по 125 очков, москвичам удалось опередить соперников лишь за счет "лишней" шайбы, заброшенной в личных встречах. Третьим финишировал еще один подмосковный клуб - воскресенский "Химик", опередивший всего на одно очко ХК "Липецк", который, в свою очередь, с тем же отрывом оставил за бортом финала "Нефтяник" из Альметьевска.
На "Востоке" четверка сильнейших определилась досрочно. Правда, согласно регламенту, участвующий в турнире представитель Казахстана - знаменитая "Устинка", ныне именующаяся "Казцинск - Торпедо" (Усть-Каменогорск), заняв третье место, не получила права играть в "переходке" и уступила свою вакансию кемеровской "Энергии".
Досрочным победителем Восточного дивизиона второй год подряд стала "Сибирь" из Новосибирска, а вместе с ней за выход в суперлигу поспорят уже выступавшие в классе сильнейших "Газовик" (бывший "Рубин") из Тюмени и "Динамо-Энергия" (Екатеринбург).
Именно победителей дивизионов многие специалисты и считают главными претендентами на повышение в классе. И предпочтение "Сибири" и ХК ЦСКА вполне обосновано. Обе команды укомплектованы опытными, квалифицированными игроками (за новосибирцев в этом сезоне выступает многолетний капитан питерского СКА Виктор Беляков), и их мастерства должно хватить для решения серьезной задачи. К числу фаворитов можно отнести и обе подмосковные команды, но и представители "Востока" также способны преподнести сюрпризы. И хотя имена двух сильнейших команд станут известны лишь 22 апреля, в заключительный день турнира, уже сегодня можно сказать, что в случае успеха ни один из претендентов не должен затеряться в будущем сезоне в суперлиге - доказательство этому тезису мы и наблюдаем нынче на примере столичных "Крыльев Советов" и "Спартака", удачно сыгравших в "переходке" год назад.