НАДЛЕЖИТ ИСКАТЬ НЕСЧАСТНЫХ В САМОМ ЖИЛИЩЕ ИХ
28 мая исполнилось двести лет со дня основания Императорского человеколюбивого общества - крупнейшего в дореволюционной России учреждения, занимавшегося делами благотворительности. <br>Желая направить в помощь бедности "частную благотворительность, которая, действуя большей частью неразборчиво, скорее плодит и поддерживает нищенство, чем помогает истинно несчастным", молодой государь Александр I 28 (16) мая 1802 года издал Высочайший рескрипт, которым предписывалось "для вспомоществования истинно бедным в столице составить особое благотворительное общество".
Дав новому обществу первоначально наименование "благодетельного", император такими словами охарактеризовал его будущую деятельность: "Надлежит искать несчастных в самом жилище их - в сей обители плача и страдания. Ласковым обращением, спасительными советами - словом, всеми нравственными и физическими способами стараться облегчить судьбу их, вот в чем состоит истинное благодеяние".
Вначале деятельность общества ограничивалась только одним Петербургом, где в его ведении состояли несколько комитетов. Первый из них, медико-филантропический, оказывал врачебную помощь бедным жителям столицы: организовывал домашнее бесплатное лечение больных и "диспенсарии", где приходящие больные бесплатно получали от частных врачей советы и лекарство. Другой, "попечительный о бедных", ведал денежными пособиями нуждающимся. Работа общества развивалась столь бурно, а бедных в столице было так много, что средств на все задуманные проекты просто не хватало.
Поэтому в 1816 году новый главный попечитель общества князь Голицын провел его реорганизацию, в соответствии с которой был создан совет общества и преобразована система его комитетов, ежегодная субсидия из императорского кабинета увеличена до ста тысяч рублей, а помимо этого, Государственным казначейством выделялось еще почти 150 тысяч рублей ассигнациями. Возрастали также и частные пожертвования обществу, а деятельность его скоро вышла за пределы одного Петербурга.
Во времена Николая I под эгидой общества было основано еще более 30 благотворительных заведений, в том числе в Калуге, Одессе, Мологе и Костроме. Оно помогало осиротевшим детям после свирепствовавшей в 1848 году холеры, давало крупные суммы погорельцам из провинциальных городов. При Александре II в его ведомстве было открыто 86 новых благотворительных учреждений, а при Александре III - еще 89, так что к началу ХХ века число заведений Императорского благотворительного общества достигло 255. Это были богадельни, народные столовые, швейные мастерские, учебные приюты, ночлежки, "дома бесплатных и дешевых квартир" и т. д. В них ежегодно получали помощь около двухсот тысяч человек, а ежегодный расход по ведомству составлял порядка полутора миллионов рублей. И последняя цифра: за сто лет деятельности общества его помощью воспользовались около пяти миллионов человек, а на дела благотворения было израсходовано около 60 миллионов рублей.
Свое столетие Императорское человеколюбивое общество отметило оперой "Жизнь за царя", поставленной на сцене Народного дома.