ПУТЕШЕСТВИЕ БАННОГО ЛИСТА
Воздав по окончании New Zealand Rally должное теперь уже двукратному чемпиону мира Маркусу Гронхольму, пристрастная публика от него не отвернулась, а продолжала внимать каждому его слову в надежде услышать ответ на весьма щекотливый вопрос: будет ли он помогать Ричарду Бернсу в борьбе за второе место?
Дружеское участие сослуживца англичанину пришлось бы весьма кстати - перед Rally Australia Бернс опережал Колина МакРэя лишь на одно очко, да и Карлос Сайнс, между нами, уже подобрался на дистанцию атаки. Однако финн миндальничать не стал, о чем и заявил с прямотой римлянина, приоткрыв попутно и завесу тайны своего происхождения: "Меня зовут не Михаэль Шумахер, так что помогать одноклубнику я не буду. Если Бернс хочет выиграть "Ралли Австралии", пусть рассчитывает только на свои силы". Горькая правда оказалась хуже сладкой лжи, так что на тренировке Ричард в раздумьях о коварстве ближнего не разошелся с неизвестно откуда взявшимся деревом. Древние латиняне, доведись им увидеть, что случилось с красавицей 206-й, откликнулись бы знаменитым etiam periere ruinae - погибли даже развалины - и отправились бы к Колизею, где руины еще сохранились.
Ошибка Бернса - штука, слов нет, неприятная, но и не трагическая, о чем Зольберг, также угодивший в аварию, отозвался так: "Хорошо, что это произошло не в гонке". Однако злой рок, как банный лист прилипший к англичанину еще в Новой Зеландии, и не думал с ним расставаться. Хотя в дебюте собственно 15о Rally Australia дела у Ричарда складывались недурственно. Нет, Гронхольма он не объезжал, более того - стабильно проигрывал ему по полторы - три, а местами и вовсе 10 секунд с допа. Просто у Колина МакРэя положение было и вовсе аховое - шотландец балансировал на грани очковой шестерки, но попасть в нее не получалось.
А очень хотелось - Колин, как помните, ехал с новым, или, если угодно, старым, штурманом Дереком Рингером, и первая гонка после воссоединения виделась им иначе. Дополнительным раздражителем для шотландца стало и участие в австралийской кампании Себастьяна Лоэба: в Citroen, куда на следующий сезон (то есть сразу же по окончании нынешнего) приходит МакРэй, француз пребывает на правах старослужащего.
Первая часть двухактного британского противостояния завершилась на СУ 7, когда до финиша первого круга оставалось рукой подать, сиречь два допа, а вышедший на второе место Бернс уже в упор не видел МакРэя. Вот тут-то, на 206-й, у англичанина в последний раз отказало сцепление. Причем в самый последний. Для Ричарда это оказалось печально вдвойне - благодаря его сходу Колин попал-таки в очковую зону. Впереди маячили еще два круга, и хотя отставание шотландца от промежуточного пятого места исчислялось практически не отыгрываемыми 44 секундами, но чего в автожизни ни случается!
Избавившись - не прикладая рук - от конкурента, МакРэй воспрянул духом. Однако процесс этот протекал бесконтрольно, и на СУ 14 после тяжелого приземления на трамплине чемпионы мира-95 с неудовольствием обнаружили, что их Focus остался без радиатора и вообще настаивает на укороченном рабочем дне. Так что очередная разборка принципиальных британцев завершилась по нулям, и уповать им - по доброте душевной - оставалось лишь на то, что Сайнсу также не подфартит.
Под голубым овалом и в самом деле чудные дела творились. Карлос Сайнс, по итогам первого круга всего 4 секунды уступавший второму месту Зольберга и почти 21 секунду выигрывавший у Рованперы, всего за пару первых пятничных допов, не попав в резину, спускает все преимущество перед финном. И на финише второго круга он уже только четвертый, отставая от Харри на 19 секунд. Правда, Мякинену он везет почти 32! Однако на четырех СУ третьего круга Томми в прах разметал свое отставание от Карлоса, и тут фортуна милостиво обратила свой взор на испанца, отвернувшись от финна: на финише СУ 23, предпоследнего на Rally Australia, Мякинена с вещами зазвали в техбоксы, где и выяснилось, что Impreza шибко исхудала. Subaru подала протест, стюарды после двухчасового междусобойчика его не удовлетворили, а в суд высшей инстанции Дэвид Лэпворт "в интересах спорта" обращаться не стал. Так Сайнс вновь оказался на четвертом месте, и перед последним этапом от МакРэя его отделяет лишь очко. Как, впрочем, и Колина от Бернса. А Рованпера, натренировавшись на Сайнсе, прошел и Зольберга, записав на пару с Гронхольмом на лицевой счет Peugeot очередной дубль.
И о Гронхольме. Перед стартом Rally Australia Маркус сокрушался, что, выиграв чемпионат, потерял мотивацию к оставшимся раундам и настроиться на победу в гонке ему будет очень сложно. А после финиша признался, что "еще никогда победа не доставалась так легко".